Στις 18 Φεβρουαρίου, το ρομποτικό ρόβερ «Perseverance» προσεδαφίστηκε στον Κόκκινο Πλανήτη μετά από ένα μακρύ ταξίδι επτά μηνών. Η SuperCam, ένα από τα επτά ενσωματωμένα όργανα του, συνδυάζει τεχνολογίες που επιτρέπουν την επιλογή, ανάλυση και χαρακτηρισμό δειγμάτων πετρωμάτων από τον Άρη.
Η μονάδα «Mast» το γαλλικό τμήμα της SuperCam που βρίσκεται στην κορυφή της αντένας του ρόβερ, σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από μια κοινοπραξία γαλλικών εργαστηρίων (CNRS), πανεπιστημίων και ιδρυμάτων υπό την επιστημονική αιγίδα της ομάδας IRAP και την ευθύνη της Γαλλικής Υπηρεσίας διαστήματος CNES. Το λέιζερ που παρέχεται από την Thales είναι ένα βασικό μέρος της μονάδας «Mast».
Το Curiosity, το οποίο προσγειώθηκε στον Άρη το 2012 εξοπλισμένο με το πρώτο λέιζερ υψηλής ισχύος ικανό να λειτουργεί στην επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη, σχεδιάστηκε και αναπτύχθηκε από την Thales για το όργανο ChemCam. Το λέιζερ ChemCam λειτουργεί με ακρίβεια για πάνω από οκτώ χρόνια και έχει κάνει σχεδόν 855.000 λήψεις μέχρι σήμερα, καθώς το Curiosity έκανε το ταξίδι των 24 χιλιομέτρων κατά μήκος της επιφάνειας του Κόκκινου Πλανήτη. Τα δεδομένα από το ChemCam έχουν ήδη δείξει ότι οι συνθήκες στον Άρη ήταν κάποτε κατάλληλες για την ανάπτυξη μικροβιακών μορφών ζωής.
Η SuperCam, μια νέα και πιο ισχυρή έκδοση του ChemCam (εργαλείο Chemistry and Camera), έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει περαιτέρω στην προσπάθεια εξερεύνησης του πλανήτη Άρη. Όπως το ChemCam, η SuperCam χρησιμοποιεί μια υπέρυθρη δέσμη για τη θέρμανση υλικού σε θερμοκρασία περίπου 10.000°C, εξατμίζοντάς το – μια μέθοδος που ονομάζεται «Φασµατοσκοπία Εκποµπής Πλάσµατος Επαγόµενου από Λέιζερ». Σε συνδυασμό με μια ειδική κάμερα, αυτό καθιστά δυνατό τον προσδιορισμό της χημικής σύνθεσης των δειγμάτων πετρωμάτων του Άρη μετρώντας τα χρώματα του φωτός στο πλάσμα που δημιουργήθηκε με τον τρόπο αυτό.
Σε αντίθεση με το ChemCam, ωστόσο, η SuperCam μπορεί επίσης να εκπέμψει μια πράσινη δέσμη λέιζερ, η οποία θα βοηθήσει στον προσδιορισμό της μοριακής σύνθεσης των επιφανειακών υλικών. Αυτή η πράσινη δέσμη διεγείρει τους χημικούς δεσμούς σε δείγματα και παράγει ένα διαφορετικό σήμα ανάλογα με τα διάφορα συνδεδεμένα στοιχεία τους. Αυτή η τεχνική ανάλυσης, γνωστή ως φασματοσκοπία Raman, θα δοκιμαστεί για πρώτη φορά στον Άρη και θα βοηθήσει στον εντοπισμό πιθανών δεικτών της ζωής. Το πράσινο λέιζερ θα χρησιμοποιηθεί επίσης για την πρόκληση φθορισμού σε ορυκτές και οργανικές ενώσεις, επιτρέποντας στους επιστήμονες να προσδιορίσουν τα συστατικά τους με μεγαλύτερη ακρίβεια.
«Είμαστε περήφανοι που παρέχουμε στη NASA τα πρώτα δύο λέιζερ που λειτουργούν στον Άρη. Η αποστολή «Mars 2020» είναι καθοριστικής σημασίας για τη μελέτη του Kόκκινου Πλανήτη και την προετοιμασία μελλοντικών αποστολών. Η SuperCam, τα «μάτια» του «Perseverance» είναι το αποτέλεσμα της στενής συνεργασίας μεταξύ των εταίρων της διεθνούς επιστημονικής κοινότητας. Το λέιζερ της Thales SuperCam προσφέρει απαράμιλλη απόδοση, η οποία θα επιτρέψει στο Perseverance να εκπληρώσει την αποστολή εξερεύνησης καθ’όλη τη διάρκεια του ταξιδιού του στον Άρη» δήλωσε ο Christophe Salomon, Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος, Συστήματα εδάφους και αέρα της Thales.
