Συνεχίζεται η αγωνία για τους δύο αστροναύτες της NASA που παραμένουν εγκλωβισμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) -ενώ θα έπρεπε να έχουν επιστρέψει στη Γη εδώ και αρκετές μέρες- λόγω βλάβης στο σκάφος που τους μετέφερε.
Η NASA, μετά την απόφαση να σταματήσει την παραγωγή διαστημοπλοίων για επανδρωμένες αποστολές και τη μεταφορά φορτίων, συνεργάζεται πλέον με τον ιδιωτικό τομέα. Η SpaceX του Έλον Μασκ κατασκεύασε ένα διαστημικό ταξί που χρησιμοποιεί η NASA τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, η NASA επιθυμούσε να μην εξαρτάται αποκλειστικά από τη SpaceX και σύναψε συμφωνία με την Boeing για την κατασκευή ενός ακόμη διαστημικού ταξί.
Το σκάφος της Boeing, Starliner, πέρασε από πολυετείς καθυστερήσεις και προβλήματα μέχρι να εκτοξευτεί τελικά στις αρχές Ιουνίου. Κατά την εκτόξευση, διαπιστώθηκε διαρροή ηλίου που θεωρήθηκε μη επικίνδυνη. Ωστόσο, περαιτέρω διαρροές κατά την πορεία προς τον ISS οδήγησαν το σκάφος σε ακινησία, αφήνοντας τους δύο αστροναύτες της NASA, Μπατς Γουίλμορ και Σόνι Ουίλιαμς, εγκλωβισμένους στον σταθμό.
Η NASA ανακοίνωσε ότι οι μηχανικοί της, σε συνεργασία με αυτούς της Boeing, κατέβαλαν κάθε δυνατή προσπάθεια για την επίλυση του προβλήματος και ορίστηκε ημερομηνία αναχώρησης για τις 26 Ιουνίου. Ωστόσο, κρίθηκε ότι το ταξίδι της επιστροφής δεν είναι ακόμη ασφαλές.
Παρά τις προμήθειες για τέσσερις μήνες στον ISS, η παρουσία δύο επιπλέον ατόμων δημιουργεί προβλήματα τροφοδοσίας και χώρου. Επιπλέον, οι αστροναύτες δεν ήταν προετοιμασμένοι για μακρά παραμονή στο διάστημα.
Διάσωση με SpaceX;
Η μόνη ορατή λύση, σύμφωνα με ειδικούς, είναι η χρήση σκάφους της SpaceX για την επιστροφή των αστροναυτών. Ο Ρούντι Ριντόλφι, πρώην Διοικητής των Διαστημικών Συστημάτων της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ανέφερε ότι η Boeing μπορεί να αναγκαστεί να εγκαταλείψει το Starliner και να χρησιμοποιήσει μία από τις κάψουλες Dragon της SpaceX. «Η μονάδα service του σκάφους είναι το μέρος που παρουσιάζει τα προβλήματα και θα το χάσουν κατά την επανείσοδο, ενώ η κυρίως κάψουλα μπορεί να επιστρέψει στη Γη», σημείωσε.
Ο καθηγητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, Κατσούο Κουραμπαγιάσι, υποστηρίζει ότι η NASA πιθανώς θα χρησιμοποιήσει το Crew Dragon της SpaceX για να φέρει τους αστροναύτες με ασφάλεια πίσω στη Γη.
Παρά το πλήγμα στο προφίλ της Boeing, είναι προφανές ότι η εταιρεία θα ήθελε να αποφύγει μια αποστολή απεγκλωβισμού με σκάφος της SpaceX. Ωστόσο, παραμένει εντυπωσιακό το γεγονός ότι ο Έλον Μασκ δεν έχει προβεί σε κάποια σχετική ανάρτηση, είτε για να ειρωνευτεί την Boeing είτε για να προτείνει τη λύση του προβλήματος με σκάφος της SpaceX.
