Εφικτή είναι πλέον η παραγωγή οξυγόνου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη Άρη, χάρη στο πείραμα MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), όπως επιβεβαίωσε η NASA.
Στην πράξη, το MOXIE είναι μια συσκευή τστο ρόβερ Perseverance της NASA, το οποίο εκτελεί πειράματα στον κόκκινο πλανήτη από τον Φεβρουάριο του 2021, έχοντας παράξει συνολικά 122 γραμμάρια οξυγόνου σε 16 εκτελέσεις.
Η δυνατότητα παραγωγής οξυγόνου στον Άρη δημιουργεί νέα δεδομένα στην εξερεύνηση του πλανήτη. Η διαδικασία ακολουθεί τα εξής βήματα ηλεκτρόλυσης: Ο καθαρισμένος αέρας συμπιέζεται, θερμαίνεται και στέλνεται μέσω του Solid OXide Electrolyzer, διασπώντας το διοξείδιο του άνθρακα σε μονοξείδιο του άνθρακα και ιόντα οξυγόνου. Τα ιόντα οξυγόνου που προκύπτουν ανασυνδυάζονται στη συνέχεια σε μοριακό οξυγόνο (O2), το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί είτε για την αναπνοή ή ως προωθητικό καύσιμο πυραύλων. Κάθε λειτουργία του MOXIE διαρκεί μερικές ώρες, παράγοντας έως και 10 γραμμάρια αναπνεύσιμου οξυγόνου.
Σύμφωνα με την Αναπληρώτρια Διευθύντρια της NASA, Παμ Μέλροϊ, πρόκειται για ένα επίτευγμα με τεράστια σημασία, καθώς μπορεί να προμηθεύσει τους μελλοντικούς αστροναύτες με αναπνεύσιμο αέρα και καύσιμο πυραύλων.
Παρά το γεγονός ότι τα επίπεδα παραγωγής του MOXIE είναι πολύ μικρά, η σημασία του επιτεύγματος είναι όντως πολύ μεγάλη, καθώς θα μπορούσε να συμπληρώσει τις προμήθειες οξυγόνου, μειώνοντας την ανάγκη μεταφοράς μεγάλων ποσοτήτων από τη Γη.
Στόχος των ερευνητών είναι τώρα η ανάπτυξη ενός ολοκληρωμένου συστήματος, που θα συμπεριλαμβάνει μια βελτιωμένη έκδοση της συσκευής εξαγωγής οξυγόνου, την δυνατότητα υγροποίησης του αερίου και ενός μέσου αποθήκευσης των παραγόμενων ποσοτήτων οξυγόνου.
Απώτερος σκοπός είναι οι μελλοντικές αποστολές στον Άρη να έχουν στη διάθεσή τους σημαντικούς πόρους οξυγόνου. Υπολογίζεται ότι για την υποστήριξη μιας ομάδας αστροναυτών που θα βρίσκονται στον Άρη για μεγάλο χρονικό διάστημα και για την τροφοδοσία των σκαφών τους, θα απαιτούνται περί τους 500 μετρικούς τόνους οξυγόνου.
