Χάρη στις αξιοσημείωτες δυνατότητες του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST), οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα είδος αμμοθύελλας σε εξωπλανήτη που απέχει 40 έτη φωτός από τη Γη. Η αμμοθύελλα αυτή, αποτελούμενη από μικρούς κόκκους από πυρίτιο και οξυγόνο, οι οποίοι αποτελούν τη βάση των περισσότερων βραχωδών ορυκτών, μοιάζει περισσότερο με βραχώδη ομίχλη.
«Είναι σαν να παίρνατε κόκκους άμμου, αλλά πολύ πιο λεπτούς. Μιλάμε για πυριτικούς κόκκους στο μέγεθος σωματιδίων καπνού», εξήγησε η καθηγήτρια Μπεθ Μπίλερ από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου και το Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Εδιμβούργου, στο Ηνωμένο Βασίλειο, σύμφωνα με το BBC.
Πρόκειται για νεαρό πλανήτη με υψηλή θερμοκρασία. Είναι αυτό που ονομάζεται «σούπερ Δίας», ένας πλανήτης παρόμοιος με τον αέρινο γίγαντα στο δικό μας ηλιακό σύστημα, αλλά πολύ μεγαλύτερος, ίσως 12 έως 18 φορές μεγαλύτερη μάζα.
Προηγούμενες παρατηρήσεις του VHS 1256b έδειξαν ότι έχει κόκκινη όψη, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να έχει σκόνη στην ατμόσφαιρά του. Η μελέτη του James Webb το επιβεβαιώνει.
Τηλεσκόπια έχουν ανιχνεύσει στο παρελθόν πυριτικά άλατα στους λεγόμενους καφέ νάνους. Πρόκειται ουσιαστικά για αντικείμενα που μοιάζουν με αστέρια και δεν έχουν καταφέρει να αναφλεγούν σωστά. Αλλά αυτό είναι το πρώτο για ένα αντικείμενο μεγέθους πλανήτη.
Σημειώνεται ότι ο εντοπισμός της άμμου δεν έγινε με φωτογράφιση αλλά με ανάλυση του φωτός από το πλανήτη, δηλαδή του φωτός από τα άστρα που αντανακλάται στην ατμόσφαιρα.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι ίσως μπορέσουν να πουν ακόμη και αν κάποιοι εξωπλανήτες έχουν συνθήκες κατάλληλες για να φιλοξενήσουν ζωή.
