Το πρωτότυπο υπερηχητικό αεροσκάφος X-59 Quiet Supersonic Technology (QueSST) που κατασκευάζουν τα Skunk Works (σ.σ είναι ένα επίσημο ψευδώνυμο για τα Προηγμένα Προγράμματα Ανάπτυξης της Lockheed Martin) στην Καλιφόρνια για τη NASA, πέρασε τα τεστ σε αεροδυναμική σήραγγα.
Το αεροσκάφος με το παρατσούκλι «Ο γιος του Concorde», εκτιμάται ότι θα είναι έτοιμο για εμπορική εκμετάλλευση στα τέλη του 2023. Εφόσον εξασφαλίσει άδεια θα μπορεί να ταξιδεύει από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη σε μόλις τρεις ώρες και χωρίς να εκπέμπει την ενοχλητική ηχητική έκρηξη της διάσπασης του φράγματος του ήχου, όπως ο προκάτοχός του.
Ο κινητήρας του Χ-59 είναι τοποθετημένος στο άνω τμήμα της ατράκτου, συμβάλλοντας στον περιορισμό του θορύβου, ενώ το μακρύ ρύγχος είναι ειδικά σχεδιασμένο προκειμένου να ελαχιστοποιεί το ηχητικό κύμα. Το αεροσκάφος έχει καθαρά πειραματικό/ δοκιμαστικό χαρακτήρα και περιλαμβάνει πολλά τμήματα από άλλα αεροπλάνα της Lockheed Martin, για μείωση του κόστους- όπως σύστημα προσγείωσης από F-16, καλύπτρα κόκπιτ από Τ-38, μοχλό ελέγχου από F-117 κ.α. Μόνο το 10% του σχεδίου είναι εντελώς καινούριο, είπαν στο The War Zone του The Drive εκπρόσωποι των Skunk Works.
«Οι δοκιμές απέδειξαν ότι όχι μόνο έχουμε σχεδιάσει ένα ήσυχο υπερηχητικό αεροσκάφος, αλλά αναπτύξαμε και τα κατάλληλα όργανα για να μετρήσουμε με ακρίβεια τον θόρυβο μελλοντικών αεροσκαφών», λέει ο Τζον Βόλτερ, επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας σχεδιασμού του Χ-59.
Τον Μάρτιο, πρωτότυπο του Χ-59 θα ταξιδέψει στο Τόκιο για περαιτέρω μελέτη στα εργαστήρια αεροδυναμικής της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Στα τέλη του χρόνου, NASA και Lockheed Martin θα έχουν ολοκληρώσει την οικοδόμηση των εγκαταστάσεων κατασκευής του αεροσκάφους στην Καλιφόρνια, με τις πρώτες πτητικές δοκιμές να ξεκινούν λίγο αργότερα. Σε επόμενη φάση, η NASA θα ελέγξει στο έδαφος τους ισχυρισμούς των αεροναυπηγών ότι το Χ-59 είναι όντως αθόρυβο. Αυτό θα γίνει με τη βοήθεια τοπικών κοινοτήτων, οι οποίες θα δεχθούν να γίνουν «πειραματόζωα», με τους κατοίκους να συμπληρώνουν ερωτηματολόγια σε τακτά χρονικά διαστήματα για το εάν ενοχλούνται – ή όχι – από τις πτήσεις του καινοτόμου υπερηχητικού επιβατικού αεροσκάφους.
Την ίδια στιγμή και άλλες εταιρείες σχεδιάζουν τα δικά τους υπερηχητικά αεροσκάφη. Η Boom Aerospace ανακοίνωσε ότι ετοιμάζει μια νέα μονάδα παραγωγής στο αεροδρόμιο Piedmont Triad στη Βόρεια Καρολίνα. Το αεροσκάφος 55 θέσεων θα ταξιδεύει με ταχύτητα 1,7 Mach, θα είναι κατασκευασμένο από ανθρακονήματα και θα έχει βελτιωμένο αεροδυναμικό σχεδιασμό και θα παρουσιαστεί το 2029.
Η Spike Aerospace ετοιμάζει το 18θέσιο S-512 που όπως λέει θα μειώνει την παραγωγή θορύβου σε ανεκτά για πτήσεις πάνω από τη στεριά επίπεδα λόγω του σχήματος των φτερών του, που παραπέμπει στο Concorde. Το S-512 θα φθάνει τα 1,6 Μach και ο θόρυβος που θα παράγει θα είναι, σύμφωνα πάντα με την εταιρεία, μικρότερος από 75 ντεσιμπέλ, που θεωρείται σύμφωνα με τη NASA ανεκτός για πτήσεις πάνω από την ξηρά. Οι πρώτες παραδόσεις σχεδιάζονται για το 2028.
Το θρυλικό Concorde
Το Concorde υπήρξε το πρώτο επιβατικό υπερηχητικό αεροσκάφος, πετώντας αδιάλειπτα από το 1976 και για 27 χρόνια.
Ήταν το ένα από τους δύο τύπους υπερηχητικών επιβατηγών αεροπλάνων που έχουν κατασκευαστεί μέχρι σήμερα (το άλλο ήταν το Tupolev Tu-144), αλλά και το μόνο που εντάχθηκε σε δρομολογημένες πτήσεις.
Το Concorde αποτέλεσε για μισό αιώνα το καύχημα της αγγλο-γαλλικής αεροναυπηγικής συνεργασίας, πετούσε με ταχύτητα Μαχ 2,02 (= 2,02 φορές την ταχύτητα του ήχου) σε μέγιστο ύψος 60.000 πόδια Η λεπτή σιλουέτα του αεροσκάφους πρόδιδε την υπερηχητική του ταχύτητα, αλλά αποκάλυπτε και το μοιραίο μειονέκτημά του. Πραγματικός θρίαμβος της αεροναυπηγικής, το Concorde έδειχνε προορισμένο για μεγάλες επιτυχίες, αλλά δίνοντας απόλυτη προτεραιότητα στην ταχύτητα, οι σχεδιαστές του το καταδίκασαν: ο μικρός αριθμός επιβατών που μπορούσε να μεταφέρει, σε συνδυασμό με την περιορισμένη εμβέλειά του, το κολοσσιαίο κόστος του και την μεγάλη ηχορρύπανση που προκαλούσε, το οδήγησαν τελικά στο περιθώριο, βοηθούντος και του πολέμου που του έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες Αμερική.
Η κρίση που περνούσε η πολιτική αεροπορία μετά τις 11/9, η συντριβή του Concorde της πτήσης 4590 στο αεροδρόμιο Ρουασί της γαλλικής πρωτεύουσας, με 113 νεκρούς και το συνεχώς αυξανόμενο κόστος συντήρησης του γερασμένου Κονκόρντ οδήγησαν στην απόσυρσή του. Το τελευταίο Concorde της Air France απογειώθηκε στις 30 Μαΐου 2003, ενώ η British Airways έκανε την τελευταία πτήση με τον τύπο αυτό στις 24 Οκτωβρίου 2003.
